CAHU (Théodore) et SEMANT (Paul de) . Le Conscrit de 1870 .

Paris, Ernest Flammarion, [1903], gr. in-8 (28 x 19 cm), percaline rouge. Au premier plat polychrome, signé Paul de Sémant, le fantassin Pierre Dorcigny portant l'aigle impériale, défendt femme et enfants au milieu de ruines fumantes surmontées de nuées tricolores, titre doré. Au second plat, encadrement géométrique noir à écoinçons, dos à l'or, drapeau et épée croisés en tête, au centre épée, rameau de gui, étoile rayonnante, en bas lance et fusil croisés, tr. dorées (Paul Souze, graveur, Magnier et ses fils, relieurs), (4)- 712 pp. (DD4) ¦Édition originale illustrée de 141 compositions, dont 90 pleines pages, parue en 90 livraisons. Nous avons déjà rencontré plusieurs fois Cahu et Sémant en plat historié, surtout pour les albums historiques de la série Les Héros de France chez Jouvet, réalisés ensemble (Bayard, PH 9/170) ou séparément (Cahu : Hoche, PH 10/192, Turenne, PH 12/232). Chez Combet, Théodore Cahu (1854-1928) s'associe avec l'illustrateur Maurice Leloir pour réaliser Richelieu (1901, PH 20/378 et 379). Tout en illus trant certains ouvrages du capitaine Danrit, à partir de 1898 Paul de Sémant (1855-1915) se met à publier des romans humoristiques qu'il illustre (Merveilleuses aventures de Dache, PH 15/300-301, Gaétan Faradel explorateur malgré lui, PH 16/320, Le Lac d'or du docteur Sarbacane, PH 21/409). Injustement méconnu, comme auteur et comme illustrateur, il rivalise, en prenant leur suite, avec Jules Verne, Boussenard, Paul d'Ivoi. On se reportera aux diverses notices sur ses livres pour plus de précisions. Ce livre réunit une fois de plus ces deux auteurs, aux trajectoires idéologiques voisines : spécialisés dans les publications militaires après avoir été compagnons de route de l'aventure boulangiste, ce qui leur vaut d'avoir chacun une entrée dans le Dict ionnaire biographique et géographique du nationalisme français, 1880-1900 de Bertrand Joly (1998). Cahu a d'ailleurs consacré un livre au général Boulanger et à Mme de Bonnemain, Les Amants d'Ixellse, Georges et Marguerite (1893). Mais Cahu devient ensu ite dreyfusard. "Un tel itinéraire a de quoi surprendre", dit Joly. "Avec leur grand talent de vulgarisateurs historiques, Théodore Cahu et Paul de Sémant ont, au travers d'un roman poignant, vrai, vécu, reconstitué l'histoire de l'Épopée tragique, de mêm e que leurs célèbres devanciers Erckmann-Chatrian avaient déjà reconstitué l'épopée du Conscrit de 1813, aïeul du Conscrit de 1870. L'oeuvre nouvelle de Théodore Cahu et Paul de Sémant est, en un mot, en même temps que le récit vrai des faits, le Roman d e la France en 1870, et aussi le roman de ses évolutions successives à travers les secousses morales qui suivirent la Guerre et la Commune." (Nouvelle revue, 1903). Ils ont tous deux été marqués, comme bien des Français, par la tragédie de la guerre de 1870 ; ils étaient trop jeunes pour y participer mais ils en ont vécu les péripéties, et ses conséquences ont pesé sur toute leur existence. Comme ceux de Danrit, illustrés par Paul de Sémant, ce roman fait partie de la littérature destinée à préparer la jeunesse à l'éventualité d'un prochain conflit. Ces aventures militaires où prédomine l'action ne privilégient pourtant pas le patriotisme revanchard. On trouve même des accents de pacifisme indéniable : "C'est un malheur de voir l'Allemagne et la France garder éternellement la main sur la garde de l'épée... Faut-il, hélas ! que des hommes néfastes aient ainsi désuni, pour longtemps encore peut être, deux peuples faits pour se compléter" (p. 476). C'est ce que soulignent Embs et Mellot : "Tout en conservant un ton franchement patriotique, certains textes viendront tempérer cette ardeur en y introduisant des aspirations sociales plus pacifiques comme le fera l'ouvrage de T. Cahu et P. de Sémant, Le Conscrit de 1870". Théodore Cahu est lui aussi un écrivain fort négligé par la postérité. Il est pourtant mentionné en référence dans les livres sur la question franco-allemande, comme Notes sur le roman patriotique français de 1870 à 1914 de Paolo Solinas (1970), Le Voyage de France en Allemagne de 1871 à 1 914 : voyages et voyageurs français dans l'Empire germanique d'Hélène Barbey-Say (1994) ou The Inverted Mirror : Mythologizing the Enemy in France and Germany, 1898-1914 de Michael E. Nolan (2005). Après 1912, Théodore Cahu cesse de publier. Il aura la douleur de perdre son fils dans le premier conflit mondial (voir Anthologie des écrivains morts à la guerre, 1914-1918, vol. 3, 1925). Originaire du Loiret, il a fait don de ses livres à la Bibliothèque d'Orléans, qui exposa ceux à plat historié (il fut un des premiers à les collectionner !) en 2005 (voir Dix siècles de reliures de la Bibliothèque municipale d'Orléans). Magnifique cartonnage aux trois couleurs.